La résistance des matériaux a pour objectif de donner à l’auteur d’un projet tous les éléments nécessaires pour réaliser une construction stable. C’est une science qui s’appuie sur la mécanique rationnelle, en particulier la statique ; mais si la statique ne considère que les actions extérieures appliquées aux systèmes étudiés, la résistance des matériaux, au contraire, pénètre à l’intérieur des systèmes, pour étudier les forces appliquées à chaque élément de la matière, et donc les déformations qui en résultent. En effet, aucun solide n’est strictement indéformable : sans parler de la dilatation des corps lors d’une augmentation de température, le lecteur a en mémoire la planche qui plie sous une charge, le fil qui s’allonge sous un effort de traction, etc. Toutefois, si la charge ne dépasse pas une certaine limite, la planche qui plie, le fil qui s’allonge, ne se rompent pas, car il s’établit à la fois un équilibre extérieur (déterminé par la statique) et un équilibre intérieur des liaisons entre éléments du corps solide (déterminé par la résistance des matériaux).